出町譲（経済ジャーナリスト・作家、テレビ朝日報道局勤務）
「出町譲の現場発！ニッポン再興」
【まとめ】
・ニセコ沸騰のきっかけはラフティング。
・ニセコは物価も賃金も上昇『ニセコノミクス』実現。
・長期滞在の外国人を魅了する街づくりが経済効果を生む。
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新幹線が開通すれば、観光客が増え、地域が潤う。そんなストーリーを描き、新幹線に熱い期待を寄せている地方は多い。
しかし、私は過度に期待しない方がいいと考える。新幹線開通後も、期待ほど潤わない地方は少なくない。ストロー現象で、都会に人が流出するだけではない。新幹線開通に備え、大型公共事業を行い、挙句の果てに、財政危機に陥るケースもある。大事なのは、新幹線より、地道にまちの魅力を高めることだと思う。
私は北海道のニセコを訪れ、それを痛感した。千歳空港から車で2時間もかかり、不便極まりない。しかし、外国人が殺到する。その中心、倶知安町（くっちゃんちょう）では1億円を超える高級コンドミニアムが瞬時に完売する。ある調査地点では、住宅地、商業地ともに前年比５割以上値上がりしている。上昇率は5年連続で全国1位を誇る。ニセコ沸騰の立役者の一人は、オーストラリア人、ロス・フィンドレーだ。
▲写真 ロス・フィンドレー氏 出典：著者提供
フィンドレーはバブル期にスキーのインストラクターとして来日した。当初はスキーブームで潤っていた倶知安町だったが、ブームが去った後、閑古鳥が鳴いていた。そこで目を付けたのは、ラフティングだ。7、8人ぐらいが大きなゴムボートに乗って、清流を川下りする。
「ニセコは、夏場はこれといってやることがない。手持ち無沙汰になる観光客も多い。そのため、人の動きもパタリと止まる」。100万円貯めたお金で会社を起こした。
「最初の年は200人が目標でした。口コミでどんどん広まり、その年いきなり、1500人が利用してくれた。それから、テレビタレントなどが取材し、ニセコのラフティングは盛り上がったのです」。いまでは年間およそ3万人が、ラフティングツアーを体験している。ニセコの夏の代名詞ともなっている。冬場だけの観光地が、様変わりした。具体的な数字になって表れている。倶知安町の隣、ニセコ町の夏の観光客数は今や、冬を上回る。現在、160万人程度で推移している。
▲写真 倶知安町 出典：著者提供
雇用拡大にもつながる。フィンドレーの会社は3人から始めたが、今では80人が働いている。Ｕターン組もいれば、たまたまニセコを訪れ、気に入って就職した人もいる。
フィンドレーは「ニセコは今、『ニセコノミクス』を実現しました。安倍政権は物価目標を２％に掲げていますが、ニセコでは、物価上昇と賃金アップはもっと進んでいます。スキー場のリフト券は7％上昇、宿も15％アップ。最低賃金も千円ほどです。北海道全体の810円を大幅に上回っているのです」と話す。
その上で、強調する。「この地域に長期滞在している外国人観光客はだいたい、常時1万人ほどいます。さらに、1200人の外国人がこの地で働いています。これは地域住民1万5千人に匹敵する数字なのです」。
実際に町を歩くと、看板にも英語が目立つ。カフェ、レストラン、お土産物店などは、おしゃれな感じだ。建設中の大きなホテルがいくつもあった。1泊10万円以上のコンドミニアムに長期滞在する外国人も多い。
観光に大事なのは、経済効果だ。フィンドレーによれば、ニセコに長期滞在する外国人は日本人と同じように、スーパーで買い物したり、床屋へ行ったり、病院に行ったり、電気やガスを使ったりするという。この地域全体にお金を落としている。
「経営者ばかりもうかっていてもダメなのです」。短期の観光客の場合は、その宿の経営者だけがもうかるが、長期では、地域全体に恩恵が広がるという理論を描く。
私は膝を打った。観光客の数ばかり気にして、いくらお金を落とすかに、ほとんど関心の払わない首長などとは大違いだ。
「ニセコノミクス」の原動力は外国人の存在と言える。彼らの消費は、物価を押し上げ、賃金も増やすパワーを持っている。それは雇用を増やし、人口増加にも結び付く。そんな好循環を実現したことになる。
外国人が不動産を買いあさっているニセコの現状には、批判もあろう。飲食店のメニューが異常に高くなり、生活が不便になった面もある。しかし、人口減少に直面している地方に散っては、外国人の存在は極めて重要だ。外国人を魅了するまちづくりは、地域再生のカギを握っていると思う。
トップ写真：ラフティング（イメージ）出典：Pixabay; julianomarini
