［瀬尾温知］【MLBプレーオフ、見れるか日本人選手の勇姿】～田中のいるヤンキース次第～
瀬尾温知（スポーツライター）
「瀬尾温知のMais um・マイズゥン」（ポルトガル語でOne moreという意味）
Octoberの戦いと称されるメジャーリーグのプレーオフ。ワールドチャンピオンを目指すその戦いに、日本人選手の勇姿の有無は、田中のいるヤンキース次第となった。
メジャーリーグのレギュラーシーズンは残り25試合余りとなり、プレーオフ進出争いの正念場を迎えている。今シーズン、日本人選手でコンスタントに試合に出場していたのは田中、岩隈、イチロー、青木、上原、田澤の６人だった。岩隈のマリナーズ、イチローのマーリンズ、上原・田澤のレッドソックスはすでにプレーオフ進出争いから脱落。青木のジャイアンツは終盤戦で首位ドジャースにゲーム差を引き離されて地区制覇は難しくなった。地区優勝チームを除く勝率上位２チームによるワンゲームプレーオフへの出場も、ジャイアンツは２位のカブスと９ゲーム開きがあり、昨季のワールドシリーズ覇者はレギュラーシーズンで姿を消すことが濃厚になった。
ワイルドカードを手にしそうなカブスに所属する和田、ヤンキースと地区首位争いをしているブルージェイズにいる川崎の２人は、９月１日にロースターが40人枠に拡大したのに伴って、メジャーに再昇格はしているものの、ポストシーズンで25人枠に戻るときにおそらく外される。そうなると残る日本人選手はただ一人、田中だけになる。
田中が所属するヤンキースは現地７日終了時点でアメリカンリーグ東部地区の２位。首位ブルージェイズとはわずか0・5ゲーム差。ヤンキースがこの争いに敗れると、１試合決戦のワイルドカードゲームに回るため、その試合に田中が登板せずに敗れると、日本人選手がプレーオフに出場しない10月となる。去年は青木がワールドシリーズ進出。一昨年は上原が日本人初の胴上げ投手と、日本人選手の勇姿があった。ヤンキースとブルージェイズの一騎討ちとなった地区優勝争いの行方が、ポストシーズンでの日本人選手の有無に左右してくる。
「ベテラン復活のヤンキース」対「大型補強のブルージェイズ」が両チームの概観である。ヤンキースは近年不振だったタシェアラやA・ロッドらのベテランが復活し、前評判を覆して優勝争いに踏みとどまってきた。一方ブルージェイズは、ウエーバーを経ずにトレードできる期限の７月31日直前に2012年のサイ・ヤング賞投手プライスとオールスターゲームに３年連続出場の強打トゥロィツキーを獲得。将来有望な若手と引き換えに補強した球団の今季に賭ける意気込みが効果を発揮し、８月は21勝６敗、９月も４勝２敗と12年ぶりの地区優勝へ向けて快進撃を続けている。
ブルージェイズはチーム本塁打数と得点数が両リーグ通じて１位の強打のチームだが、８月は20歳の新人クローザー、オスーナの活躍が大きかった。シーズン半ばに抑えの役割を任されたオスーナは、８月は10試合のセーブ機会の登板ですべて成功。８月の防御率0.79という新人の台頭で、打ち勝つスタイルに逃げ切る勝ちパターンが加わって一層強みが増している。
主だった補強をしなかったヤンキースは、８月は14勝14敗で貯金を増やせなかった。打線を引っ張ってきたベテランは息切れ模様で、A・ロッドの８月の成績は打率.153、２本塁打。出塁率と長打率を足した値のOPSがリーグ５位の.906と得点源だったタシェアラはけがで離脱した。指名打者を含めたレギュラー野手９人の平均年齢が32.8歳と高く、疲れからか８月のチーム打率は.238と今季の月間で最も落ちこんだ。こうなると頼みの綱は投手陣になる。
ヤンキースは２桁勝利をあげている投手が３人いるが、田中を除く２人は防御率４点台と圧倒する力がない。そこで鍵となるのが21歳のルーキー、セベリーノである。８月にメジャーデビューしたばかりのセベリーノは、160キロ近い速球が魅力で、ここまで６試合に先発して３勝２敗だが、デビュー戦以外は６回以上を投げて自責点３以下に抑えるクオリティースタートを見せている。
ブルージェイズとは地元ニューヨークで9・11を挟んでの４連戦、さらに21日からは敵地トロントで３連戦と直接対決が７試合ある。４連戦の第１戦は、ローテーション通りに行けば、そのセベリーノがメジャー屈指の好投手プライスと投げ合うことになる。新人のセベリーノに田中と並ぶ２大エース級の活躍を求めざるを得ないのが、ヤンキースの置かれた立場とも言える。両チームの今季の直接対決は、ヤンキースが４勝８敗と負け越している。Octoberの戦いに日本人選手は残ることができるのだろうか。
＊トップ画像：New York YANKEE STADIUM
