瀬尾温知（スポーツライター）

「瀬尾温知のMais um・マイズゥン」（ポルトガル語でOne moreという意味）

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日本代表はハリルホジッチ新監督の船出を２連勝で飾った。監督の志向する縦に速い攻撃をチーム全体で遂行し、個々の特色も表現された見事な２試合だった。対戦相手が移動による疲れで万全の体調でなかったことを差し引いても、過去に類を見ない好パフォーマンスだった。その要因はアジアカップで不動だった先発メンバーを大幅に入れ替えたことにある。

ワールドカップで惨敗し、アジアカップでも準々決勝敗退と好成績を残せずに停滞していたのは、代表メンバーが同じ顔ぶれのままだったことが原因だった。就任直後の取り組みだけを見ても、ハリルホジッチがアギーレよりも指導者としての先天性に長けていることはこれで顕著になった。八百長疑惑にかこつけて指揮官を交代できたことは、日本にとって幸運だったと改めて感じている。

競争心を煽られないと自ら研鑽しないようなプロフェッショナルでは困るのだが、ハリルホジッチはそのことに苦言を呈すかわりに、代表メンバーとバックアップメンバー合わせて43人の名を挙げ、これまでよりも多くの選手の自意識を高めることに成功した。

リハビリ中の長友、けがで離脱した小林と興梠、ＧＫの東口と西川を除く代表メンバーの27人を２試合で使った。初陣のチュニジア戦では本田や香川といった中心選手をベンチに座らせ、代わりにグラウンドに立った選手たちに使命感を植えつけた。これまで出場機会のなかった面々は、持ち味をアピールしようと士気を高めていた。

そして２試合目のウズベキスタン戦で新顔が躍動した。日本で貴重な存在のミドルシュートを打てるＭＦの青山が、まさにそのミドルシュートで先制ゴール。浮き球をかぶせて打ち、枠の上に外さない芸術的なシュートだった。宇佐美は得意のドリブルでエリア内に進入してからゴールを決め、川又もゴール前でのそつのない位置取りから頭で押し込んだ。いずれも特色を生かしての代表初ゴールだった。

競争心を巧みに嫌味なく扇動するこの手法から見えるのは、教師の性質のそれである。上手に誘導して生徒の力を引き出して伸ばすことができる教師。ハリルホジッチは日本人との相性も良い。教師との相性が良ければ生徒は驚くほど伸びていく。

難しいのは、日本に適合した戦術を見つけ、修正を重ねて磨きをかけていくのが正しい道筋だとしても、勝利という結果が伴わなければ疑問を持たれてしまい、信頼を失ってしまうことである。

縦に速い攻撃の完成度を上げていく過程では、強豪国相手に通用せずに壁に当たることもあろう。懸案の得点力不足の打開には手を焼くだろう。堅守速攻の肝になるディフェンス能力の欠如に悩まされることだってあるはずである。それらの難題に直面したときに、ハリル教師が講じる対策こそが、日本が学んでいくべきもののような気がする。

ワールドカップ・ロシア大会の２次予選の組み合わせは４月14日に決まり、６月に２試合が行われる。メンバーを選ぶ期間が今度は２か月間ある。初めての招集は協会の助言による部分もあったが、次はハリルホジッチ独自の視点で選ばれる選手になる。競争が激化し始めたので、選手達のアピール合戦となるここからの２か月間が楽しみになった。

ちょっと待てよ、いつ以来だろうか、日本代表の先行きを前向きに考えられるようになっているのは。ここまでを読み直していると、思考がポジティブな方に向かっている。どうやら効き始めたみたいだ。「ハリル効果」は速効性がある。