両候補が掲げた政策に大きな違いはなく、人柄や人間関係、しがらみ、地縁などを競うどぶ板選となった。このため選挙後も村内にしこりが残り、住民の間にトラウマが生まれてしまった。村長選挙を嫌がるム―ドが村内に広がってしまったのである。

1979年の激戦を制した村長は2期目を無投票でパスし、その任期切れ直前に急死。後継に担ぎ出された元役場幹部が無投票で新村長に。以来、一度も選挙せずに4期務め上げ、助役にバトンタッチ。この助役も１度も選挙戦をせずに３期務め、今年１月に無投票で4期目に入るものとみられていた。

ところが、現職以外に名乗りをあげる人が現れ、36年ぶりの村長選というわけである。なにせ56歳以上の住民しか村長選を体験していない村である。静まりかえっていた村内がにわかに活気づいた。

弥彦村長選の注目点はそれだけではなかった。名乗りを挙げた人物の出馬に至るまでの経緯も意味深い。今の日本社会の姿を投影し、かつ、地方再生へのヒントのようなものが見え隠れしているからだ。

新人候補は小林豊彦さん、69歳。弥彦村出身の小林さんは、都内の大学を卒業後、日本経済新聞社に入社。新聞記者として活躍し、日経リサーチ社社長などを務め、2005年に退職した。ひとり暮らしの母親の介護のために実家に戻ったのである。

生まれ故郷にUターンした小林さんは村政に危機感を抱くようになった。展望なきまま行政運営していると思ったのだ。政策論なき無投票選挙をいつまでも続けるべきではないと考え、候補者擁立を模索した。若い世代に決起を促したがうまくいかず、自らの出馬を決意したという。

こうして69歳の新人候補が4期目を狙う現職の大谷良孝さんに挑むことになった。新人候補が現職よりも11歳も年配で、通常の首長選とは真逆の構図だ。投票は25日。36年ぶりの村長選で住民はどんな民意を示すのか。