芳賀由明（産経新聞社経済本部 編集委員）

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ソフトバンクが６月２０日、「感情を備えた」世界初のヒト型ロボット「ペッパー」の一般向け販売を開始し、１分間で６月分の１０００台が完売した。７月以降は月産数百台のペースを順次引き上げ、早急に月産１０００台以上の生産能力を確保するのが当面の目標のようだ。しかし、「販売価格は製造コストより低い」（孫正義社長）状況は当面、続く見通しで、採算ラインにいつ乗せられるかは不透明な情勢だ。孫正義社長のいう「世界初の心を持ったロボット」を収益事業に育てるのは容易ではなさそうだ。

「わずか１分で完売」のニュースはペッパー人気を象徴する出来事ではあるが、「企業などから１０００台以上の引き合い」（孫正義社長）や、「お年寄りから『すぐに買いたい。いつ買えるのか』という問い合わせを数多くいただいている」（幹部）といった前評判から考えると、驚くには当たらないかもしれない。

確かに、企業や店舗などで接客や受付には有効だし、独り住まいの高齢者にとってはいい話し相手になるかもしれないが、売り文句である人工知能やクラウド環境から得る知識によってどこまで賢くなるのか、不透明ではある。孫社長は会見で「１年前の発表時より頭の回転が４倍速くなった」とはいえ、教育分野や知的作業でその「実力」を発揮できるまでは時間がかかりそうだ。

ソフトバンクはペッパーの本格販売に合せて、１００％子会社の「ソフトバンクロボティクスホールディングス（ＳＢＲＨ）」を増資して事業体制を強化する。中国ネット通販最再大手のアリババグループと委託製造世界最大手の台湾・鴻海科技集団（フォックスコン）がそれぞれ１４５億円出資する。出資比率はソフトバンクが６０％、アリババとフォックスコンがそれぞれ２０％となる。アリババグループのネット通販チャネルやフォックスコンの量産技術をフル活用して、来年から海外市場でも売り出す方針だ。

ペッパーに新たに搭載した機能「感情」は、外部から受ける言葉や環境の変化などで感情が変化する仕組み。人間が五感から受ける外部刺激によってホルモンを分泌して感情が変化するメカニズムをモデル化したという。

今秋には業種や業務アプリを搭載した企業向けペッパーも投入する計画で、ヒト型ロボットのシリーズ化をもくろむ。さらに、子会社を通じて、７月からペッパーの「人材派遣」事業にも乗り出す。時給１５００円（技術者派遣費用も同１５００円）でティッシュ配付や受付などの定型業務向けに派遣するが、すでに問い合わせが殺到しているという。

本体価格１９万８０００円（別途手数料９８００円が必要）だけでも購入できるが、使い勝手を考えると、アプリを自由に使える基本プラン（３年契約で月額１万４８００円）と、修理などに必要な保険パック（同９８００円）の契約が必要。３年間で実質１００万円強となり、個人では相当に裕福な家庭でなければ迎え入れられない。

これでも「製造コスト以下の販売価格」（孫社長）に設定しており、これ以上の価格引き下げは否定。孫社長は「３０年後にはソフトバンクの中核事業になる」と長期的な取り組みを覚悟しているようだが、それまで事業を継続するには、量産効果による製造コスト削減と用途の開拓が最大の課題となりそうだ。

ヒト型ロボットは、米グーグルやフェイスブックなど内外の有力企業が研究開発に取り組み、事業化で激しい競争となるのは必至。ペッパー関連事業の資金は当面、国内携帯電話事業の収益から捻出されることになる。早期に採算ラインに乗せられなければ、収益基盤の携帯電話事業にも影響が及びかねない。

製造コスト削減を急ぎたい孫社長は自ら製造にも乗り出したい考えのようで、フォックスコンと交渉中とも伝えられる。とかくカネ食い虫のヒト型ロボット事業。短期間で興味が変化するといわれる孫社長が、どこまで我慢できるのか、見物ではある。